Irving Penn è stato uno dei grandi fotografi del ventesimo secolo, noto per le sue immagini di arresto e la sua magistrale incisione. Sebbene fosse celebrato come uno dei migliori fotografi della rivista Vogue per più di sessant'anni, Penn era un uomo intensamente privato che evitava le luci della ribalta e continuava il suo lavoro con dedizione tranquilla e implacabile. In un'epoca in cui la fotografia era principalmente intesa come mezzo di comunicazione, la avvicinava con un occhio d'artista e ampliava il potenziale creativo del mezzo, sia nel suo lavoro professionale che personale.
Nato nel 1917 a Plainfield, nel New Jersey da genitori immigrati, Penn ha frequentato la Philadelphia Museum School of Industrial Arts dal 1934 al 1938 e ha studiato con Alexey Brodovitch nel suo laboratorio di design. Formidabile emigrato russo che ha lavorato a Parigi negli anni '20, Brodovitch ha insegnato l'applicazione dei principi dell'arte moderna e del design attraverso l'esposizione a riviste, mostre, architettura e fotografia.
La creatività di Penn è fiorita negli ultimi decenni della sua vita. I suoi ritratti innovativi, fotografie di nature morte, moda e bellezza continuano ad apparire regolarmente su Vogue. Lo studio era impegnato con riviste, pubblicità e lavori personali, nonché con progetti di stampa e mostre. Penn ha abbracciato con entusiasmo nuove idee, costruendo macchine fotografiche per fotografare detriti sul marciapiede, sperimentando una banda di luce in movimento durante le lunghe esposizioni o con la stampa digitale a colori. Anche i progetti di libri erano una priorità e Penn ha prestato attenzione alla loro produzione, dal design alla qualità della stampa. Determinato a modellare il corpus di lavoro che si era lasciato alle spalle da una carriera così prolifica, ha anche attentamente strutturato e ridotto i suoi archivi. Soprattutto dopo la morte di Lisa nel 1992, cercò conforto nel suo lavoro e nella struttura del suo programma in studio e dipinse quasi tutte le sere dopo il lavoro e nei fine settimana. Nel 2009, Penn è morto a New York, all'età di 92 anni. Durante la sua vita, ha fondato la Irving Penn Foundation, che è cresciuta dallo studio e la cui devozione per l'eredità di Penn deriva dal contatto con il suo straordinario spirito.
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